12 лет рабства

США до Гражданской войны. Свободный музыкант Соломон Нортап живет с женой и детьми в штате Нью-Йорк, выступает на местных праздниках и твердо верит в свои гражданские права. Однажды двое незнакомцев предлагают ему хорошо оплачиваемую работу в Вашингтоне, обещая краткую поездку и быстрый заработок. Доверившись им, Соломон отправляется из дома, не подозревая, что больше не увидит свою семью долгие годы.

По прибытии его опаивают, похищают и приковывают к цепям, объявляя беглым рабом без права на защиту. Потеряв имя и документы, Соломон оказывается проданным на юг, к владельцам плантаций, где каждый день превращается в борьбу за жизнь. Он сталкивается с жестокостью хозяев, произволом надсмотрщиков и отчаянием других рабов, но не отказывается от надежды вернуться к свободе.

Скрывая свое образование и прошлую жизнь, Соломон пытается сохранить достоинство, учится выживать в условиях постоянного страха и унижений, помогает тем, кто слабее, и внимательно присматривается к каждому человеку, способному ему поверить. Сквозь годы тяжелого труда он сохраняет память о доме и ищет любого союзника, способного передать весть о его истинном статусе. Его путь становится испытанием воли, на котором решается, сможет ли он вырваться из рабства и вновь назвать себя свободным человеком.